「anorganic」は近代英語でギリシャ語由来の接頭辞「an-」と「organic」を組み合わせて生じた語で、接頭辞「an-」は「～でない」を意味し、「organic」はギリシャ語の「organikos」から来て「器官・道具に関する」を意味していた。

「anorganic」は近代英語で否定接頭辞「an-」を「organic」に付けてできた。さらに「organic」は後期ラテン語の「organicus」から来ており、元はギリシャ語の「organikos」（「organon」=器官・道具）が語源である。「inorganic」との影響関係も見られる。

当初は「有機的でない（生物由来でない）」を意味し、この基本的意味は現代でも主に科学分野で維持されている。