「anlaut」はドイツ語の語『Anlaut』に由来し、接頭辞'an-'は「～に／～で（on/at）」、'laut'は「音（sound）」を意味しました。

「anlaut」は19～20世紀にドイツ語の音声学用語として英語に直接取り入れられ、形は大きく変わらず英語の音韻論の記述でも用いられるようになりました。

もともとは「語の最初の音」を意味し、時間を経てもこの専門的な意味はドイツ語・英語双方でほぼ変わっていません。