'animist'はフランス語およびラテン語に由来し、特にラテン語の語『anima』は「息、魂」を意味した。

'animist'はフランス語の語『animiste』（および19世紀に英語で造られた『animism』）から変化し、最終的に現代英語の『animist』になった。

当初はラテン語の「息・魂」をめぐる語義だったが、人や文化において「自然物に魂や精霊が宿ると信じる人」を指す宗教・人類学的な意味へと変化した。