「animator」はラテン語、特に「animātor」に由来し、その動詞「animāre」は「命を与える」を意味した（「anima」は「息・生命・魂」）。

「animātor」はフランス語「animateur」や英語の動詞「animate」に接尾辞「-or」が付いた形へと影響し、最終的に現代英語「animator」となった。

当初は「生命（活気）を与える人」を意味したが、時代とともに主に「アニメ作品を制作する人」という意味へ発展し、広義の意味も一部で残っている。