「animalculum」は新ラテン語に由来し、ラテン語「animal（動物）」に指小辞「-culum（小さいもの）」が付いた語。

「animalculum」は新ラテン語から英語にほぼそのままの形で入り、初期の顕微鏡学者が微小な生物を指す語として用いた。

当初は「小さな動物」を意味し、のちに「顕微鏡的な生物」を指す語となったが、科学用語としては「microorganism」「microbe」に置き換えられていった。