「animal-eater」は現代英語の語で、名詞「animal」と動作主を表す名詞「eater」の複合語に由来する。「animal」は最終的にラテン語の「animalis」（『息・魂』を意味するanimaに由来）から来ており、「eat」は古英語の「etan」（『食べる』）に由来し、動作者を示す接尾辞「-er」で「eater」ができた。

「animal」は古フランス語の「animal」を通じてラテン語「animalis」から英語に入った。「eat」は古英語の「etan」から発展し、これらの要素が結びついて現代英語で「動物を食べる者」を表す複合語「animal-eater」が生じた。

当初は『他の動物を食べる動物』を文字どおり指したが、時間とともにその文字どおりの意味は保たれつつ、比喩的に『攻撃的・捕食的な人』を指す用法も現れた。