「anapaest」はラテン語の「anapaestus」に由来し、さらに古代ギリシャ語の「anapaistos」（ana-は「逆に」、paieinは「打つ」）から来ている。

「anapaistos」はラテン語の「anapaestus」となり、中英語を経て現代英語の「anapaest」になった。

もともとは「逆に打つ」や「逆転した」という意味だったが、やがて「短短長（弱弱強）の音節から成る音歩」という現在の意味に発展した。