「anaerobe」はフランス語の「anaérobie」に由来し、「an-」は「〜なし」、「aérobie」は「酸素に関する」を意味する。

「anaérobie」は英語に「anaerobe」として取り入れられ、複数形「anaerobies」は複数のそのような生物を指す。

もともとは「酸素なしで生きる生物」を意味し、この意味は現代でも変わっていない。