「anaerobe」はフランス語の「anaérobie」に由来し、「an-」は「〜なし」、「aérobie」は「空気（酸素）」を指す。

「anaérobie」は19世紀後半に英語の「anaerobe」となり、複数形が「anaerobes」となった。

もともとは「空気（酸素）なしで生きる生物」を意味し、この意味は現代でも変わっていない。