「アルキル化」は「アルキル」という言葉に由来し、これは「塩草の灰」を意味するアラビア語の「al-qili」から派生した。

「アルキル」はアラビア語の「al-qili」から変化し、フランス語の影響を受けて現代英語の「アルキル」になった。

最初は特定の化学基を指しており、この意味は現代でもほぼ同じままである。