「acid-free」は英語の複合語で、英語の 'acid'（ラテン語 'acidus' は「酸っぱい」を意味した）と 'free'（古英語 'frēo' は「〜がない／自由」を意味した）から成ります。

'acid' はラテン語の 'acidus'（その後フランス語の 'acide' を経て）から英語の 'acid' になり、'free' は古英語 'frēo' から現代英語の 'free' になりました。現代では説明的な複合語 'acid free' がハイフンで結ばれ 'acid-free' と表記されるようになりました。

元々は「酸がない」という文字通りの意味でしたが、時間とともに製紙や保存分野で「化学的に中性で長持ちする」という専門的な意味合いが定着しました。