「アセトニトリル」は「アセトン」と「ニトリル」の組み合わせに由来し、「アセトン」はラテン語の「acetum」（酢）に由来し、「ニトリル」はラテン語の「nitrum」（炭酸ナトリウム）に由来する。

「アセトニトリル」は19世紀に「アセトン」と「ニトリル」を組み合わせて形成され、その化学構造と特性を反映している。

当初は特定の構造を持つ化合物を指すために使用されており、この意味は現代でも一貫している。