「abbess」はラテン語の「abbatissa」に由来し、「abbas」は「父」を意味し、「-issa」は女性の接尾辞でした。

「abbatissa」は古フランス語の「abbesse」に変わり、中英語を経て現代英語の「abbess」になりました。

最初は「修道院の女性の長」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じです。