「URL」は英語に由来し、具体的には『Uniform Resource Locator（統一資源位置指定子）』という語句の頭字語で、1990年代前半（RFC 1738, 1994で形式化）に作られました。『uniform』は「一貫した」、『resource』は「データの資源」、『locator』は「位置（住所）」を意味します。

『URL』はワールド・ワイド・ウェブの普及とともに頭字語として導入され、1990年代後半のInternet標準化（『URI』という用語の導入など）によって『URL』『URI』『URN』などの用語の区別や使い分けが議論され、意味の境界が変化しました。

当初はウェブ上のリソースを見つけるための特定の構文を指しましたが、時間とともに『ウェブアドレス』や『URI』とほぼ同義に使われることが増えました。