『Pomacanthidae』はニューラテン語に由来し、属名『Pomacanthus』と科の接尾辞『-idae』から成る。ギリシャ語の語根『poma』は「ふた・覆い」を、『akantha』は「とげ（棘）」を意味する（うおのうおぶたの棘を指す）。

『Pomacanthidae』は現代の分類命名法で、ニューラテン語の属名『Pomacanthus』に科を示す接尾辞『-idae』を付して形成された。『Pomacanthus』自体はギリシャ語の語根の結合から来ている。

もともとは「覆いのとげ」（体の一部の形状）を表していたが、次第に海水ヤッコ類を指す科名として定着した。