「P.O.」は英語に由来し、特に語句「post office」から来ている。'post'は古フランス語'post'e（後期ラテン語'posta'経由）に由来し「中継所」を意味し、'office'はラテン語'officium'に由来し「職務・業務」を意味する。また商業用語の'purchase order'（発注書）からの省略形としても用いられる。

「post office」は近代英語で郵便を扱う施設を示す言葉として発達し、略式の「P.O.」は19世紀の郵便文書や表示に見られるようになった。商業用の「purchase order」は近代の商取引で定着し、業務上の略語として「P.O.」が使われるようになった。

当初「post」は使者の中継地点を指し、「post office」はそのための場所を意味した。時間とともに意味は拡大し、現代では一般的な郵便施設を指すようになった。'P.O.'は元々主に『郵便局』を指したが、その後文脈により『発注書』や『保護観察官』など他の略語にも拡張された。