「HNO3」は現代の化学表記に由来し、元素記号の『H』（水素）『N』（窒素）『O』（酸素）と、酸素原子が3個であることを示す数字『3』を組み合わせたものです。

『HNO3』は歴史的には『硝酸（nitric acid）』と呼ばれ、さらに遡ると『硝石（nitre）』から（ラテン語'nitrum'、ギリシャ語'nitron'）名が来ています。古い化学文献では濃硝酸は『aqua fortis（強い水）』と呼ばれることもありました。

当初は物質が『硝石』に関係するもの、または強い腐食性を持つものとして呼ばれていましたが、化学命名法の発達により現在は正確に『HNO3』という化学式で表され、英語名は『nitric acid』となりました。