「Caribbean」はスペイン語と英語に由来し、具体的にはスペイン語の語 'Caribe' と英語の形 'Carib' から来ており、ここでの 'Carib' は小アンティル諸島の先住民であるカリブ族を指しました。

『Caribbean』はスペイン語の 'Caribe'（およびそれを借用した英語の 'Carib'）から変化し、初期近代英語で現在の『Caribbean』という形になり、海や諸島、そこに住む人々を指すようになりました。

当初は主にカリブ族（先住民）を指していましたが、次第に諸島や海、その地域の文化全体を指す意味に広がりました。