「API」は英語に由来し、フレーズ「Application Programming Interface（アプリケーション・プログラミング・インターフェース）」の頭文字を取った略語で、20世紀中頃のコンピュータ科学・ソフトウェア工学の文脈で生まれた。

「Application」「Programming」「Interface」という語は初期のオペレーティングシステムやサブルーチンライブラリなどの発展の中で用いられるようになり、のちに利便性から頭字語として「API」と呼ばれるようになった。

当初はライブラリやOSの低レベルなインターフェースを指すことが多かったが、時間とともにWeb APIやリモートサービスのエンドポイント、システム間のやり取りを定義する上位の規約全般を含むように意味が広がった。