'protist' originates from New Latin, specifically the word 'Protista', where the Greek root 'prōtos' meant 'first'. ("'protist'は新ラテン語の'Protista'に由来し、ギリシャ語の語根'prōtos'は「最初」を意味した").

'protist' changed from the New Latin word 'Protista' introduced by Ernst Haeckel in 1866 and eventually became the modern English word 'protist' in the late 19th century. ("'protist'はエルンスト・ヘッケルが1866年に提唱した新ラテン語の'Protista'から変化し、19世紀後半に現代英語の'protist'となった").

Initially, it meant 'first' or 'primary (organisms)' from the Greek root, but over time it evolved into its current meaning of 'members of a diverse group of mostly unicellular eukaryotes'. ("当初はギリシャ語の語根から「最初の／主要な（生物）」を意味したが、時間とともに『主に単細胞の多様な真核生物の一群』という現在の意味に変化した").