「zoomorphism」はギリシャ語の「ζῷον（動物）」と「μορφή（形）」に由来し、接尾辞「-ism」を付けて近代ラテン語／英語で形成された語である。

「zoomorphism」は19世紀に英語へ入った語で、フランス語の「zoomorphisme」や新ラテン語の語形に由来し、ギリシャ語の語根「zōon」＋「morphē」から形成された。

当初は主に神や超自然的存在を動物の姿で表すことを指したが、次第に動物の性質を帰属させることや美術・デザインにおける動物形態の使用全般を指すようになった。