『wit』は古英語に由来し、動詞の『witan』や名詞の『wīt』などがあり、語根は「知る」「知識」を意味した。

『wit』は古英語（『witan』／『wīt』）から中英語の『wit』へと変化し、最終的に現代英語の『wit』（複数形『wits』）になった。

当初は「知る」や基本的な「知識」を意味していたが、次第に「機知・知性・機転」の意味が強調されるようになった。