「weightlifter」は 'weight' と 'lifter' の複合語。'weight' は古英語 'wiht'（原ゲルマン語 '*wihti-'）に由来し、根本的な意味は「重さ・重さの感覚」。'lift' は古ノルド語 'lypta'/'lyfta' に由来し「持ち上げる」を意味し、動作主を表す接尾辞 '-er' により 'lifter' が作られた。

『weight』は古英語 'wiht' → 中英語 'weighte' → 現代英語 'weight' と変化した。『lift』は古ノルド語 'lypta' から中英語の 'liften'/'lift' に発展し、接尾辞 '-er' により 'lifter' が生まれた。『weightlifter』という複合語は、重量挙げが競技として整備された近代（19世紀後半〜20世紀初頭）に現れた。

当初は文字どおり「重さを持ち上げる人」を指したが、やがて重量挙げという競技に出る選手やトレーニングする人を指す語として定着した。