「wave-like」は英語に由来し、名詞『wave』と接尾辞『-like』の結合から成立。『wave』は元来「動く尾根・うねり」を意味し、『-like』は「〜のような・〜の形をした」を意味する。

『wave』は古英語の『wafian』／『wǣf』（波、振ること）から中英語を経て現代英語の『wave』になり、接尾辞『-like』は古英語の『-līc』（〜の形をした）から発展して現在の『-like』となった。これらが結合して『wave-like』（または『wavelike』）という形容詞になった。

成り立ちでは波に関する運動や形を指していたが、現在でも波のような形・運動・模様を表す意味として使われている。