「watercolour」は英語に由来し、『water』と『colour』の合成語で、『water』は『水』を意味し、『colour』（古フランス語の'colour'に由来）は『色』を意味します。

『watercolour』は、中英語の『water』（古英語'wæter'に由来）と、古フランス語を通じてラテン語'color'から借用された『colour』を結合して発展し、現代の『watercolour』という形になりました（米語では変種として'watercolor'）。

当初、この語は水で溶いた絵の具やそれで描かれた作品を指していましたが、時間を経てもその意味は保たれ、絵の具自体と作品の両方を指します。