「watercolor」は英語に由来し、『water』（古英語 'wæter'）と『color』（古フランス語 'colour'、最終的にはラテン語 'color'）の結合から来ている。

中英語で『water-colour』として現れ、のちに現代英語の綴り『watercolour』（英国）と『watercolor』（米国）へと発展した。複数形（『watercolours』『watercolors』）もそれに従う。

当初は「水で用いる色（顔料）」を意味していたが、次第に「水彩絵の具」という媒体と「その媒体で描かれた絵（＝水彩画）」の両方を指すようになった。