「washing-machine」は英語に由来し、動詞'wash'の動名詞'washing'と'機械'を意味する'machine'の組み合わせです。'wash'は古英語の'wæscan'（洗う）に遡り、'machine'はフランス語/ラテン語の'machine'/'machina'（装置・器具）に由来します。

19世紀後半、機械による洗濯装置が普及するにつれて複合語として発展しました。フランス語の' machine à laver'や以前の英語表現'washing engine'などがあり、最終的に'washing machine'（あるいはハイフン付きの'washing-machine'）として一般化しました。

当初は工業用を含む機械的な洗濯装置を指しましたが、次第に衣類を洗う家庭用の家電を指す意味で使われるようになりました。