『wannabe』は英語に由来し、口語表現の「wanna be」（「want to」の口語形「wanna」と「be」）から来ている。

『wannabe』は「want to be」から口語で「wanna be」となり、20世紀にかけて名詞・形容詞として一語化された。

当初は「〜になりたい（という欲求）」という文字通りの意味だったが、次第に「〜になりたがっている人（しばしば軽蔑的）」という名詞・形容詞の意味に変化した。