「vertebrate-like」は現代英語に由来し、具体的には「vertebrate」＋ 接尾辞「-like」の結合で、「vertebrate」は「背骨を持つ」を意味し、「-like」は「〜のような性質」を意味した。

「vertebrate」はラテン語の「vertebra」（『脊椎の節、背骨の関節』）から中世・学術ラテン語を経て現代英語の「vertebrate」になり、接尾辞「-like」は古英語の「līc」（『身体、外観』）に由来して中英語・現代英語で形容詞化し、現代では「vertebrate-like」という複合語を作るに至った。

当初は「vertebra」が『背骨の節』を指し、「vertebrate」は『背骨を持つ動物』を意味していたが、時代とともに複合語「vertebrate-like」は『脊椎動物に似ている、またはその特徴を持つ』という意味で用いられるようになった。