「upper-surface」は英語で、『upper』と『surface』から成る合成語である。『upper』は古英語の「ūpera（upの比較級）」に由来し「より高い」を意味する。『surface』はラテン語の「superficies」を起源とし、古フランス語を経て『面・表面』の意味となった（'super-'は「上」を意味し、'facies'は「顔・面」）。

『upper』は古英語の「ūpera（upの比較級）」から発展した。一方『surface』はラテン語の「superficies」→古フランス語「surface」→中英語「surface」を経て現在の形になった。『upper surface』という語の結合（現代英語での合成）は比較的近代の形成で、ハイフン形『upper-surface』も見られる。

もともとは『より高い』を意味する『upper』と『顔・外層』を意味する『surface』の組み合わせであったが、現在では単に『物の最上面・上側の面』を指す表現として用いられるようになった。