「tow」は古英語『tōwan』/『tōgian』に由来し、引くことを表すゲルマン語派の語根（古ノルド語『toga』「引く」などと類似）にさかのぼります。

古英語の『tōwan』の形から変化し、古ノルド語などの関連語の影響を受けて中英語の『towe』のような形になり、最終的に現代英語の 'tow' になりました。

当初は『（ロープなどで）引く』という意味でしたが、時代と共に車両や船を牽引するという具体的な用法や『引き連れる』という比喩的用法へと拡張しました。