「thirty-somethings」は現代英語から生じた複合語『thirty-something』に由来します。ここで 'thirty' は数詞で30を意味し、'something' は不特定の人や物（この場合はおおよその年齢）を示します。

'thirty' は古英語の 'þrītig'（原ゲルマン語 *þrīz-tigō に関連）に由来し、'something' は古英語の 'sum þing'（何らかの事・物）に由来します。これらが現代英語で結びつき、口語表現として『thirty-something』が年齢のおおよその表現として発達し、複数形『thirty-somethings』が30代の人々を指す語になりました。

初めは要素ごとに『30』と『何か』という意味でしたが、複合語として発展し『30代の人（または30代であること）』という意味で用いられるようになりました。