「テロリスト」はフランス語の「terroriste」に由来し、「terreur」は「恐怖」や「恐れ」を意味していた。

「terroriste」は18世紀後半に英語に取り入れられ、フランス革命の政治的状況を反映している。

当初は政治的な武器として恐怖を使用する者を指しており、この意味は現代でもほぼ同じである。