「ternary」はラテン語の「ternarius」に由来し、「terni」は「3つずつ」を意味した。

「ternarius」は古フランス語の「ternaire」に変化し、最終的に現代英語の「ternary」になった。

最初は「3つから成る」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。