「symbolism」はギリシャ語の「symbolon」に由来し、「sym-」は「一緒に」、「ballein」は「投げる」を意味していた。

「symbolon」はフランス語の「symbolisme」に変わり、最終的に現代英語の「symbolism」になった。

最初は「しるしや記号」を意味していたが、時間とともに「アイデアや特質を象徴すること」という現在の意味に進化した。