「sulphonic」は近代ラテン語の「sulphonicus」に由来し、ラテン語の「sulphur」（硫黄）と形容詞接尾辞「-ic」から成る。

「sulphonic」はフランス語の「sulphonique」や19世紀の化学用語（「sulphonic acid」）の影響を受け、後に米国での綴り「sulfonic」が普及した一方で英語圏（特に英国）では「sulphonic」が使われ続けた。

当初は硫黄含有酸に関連する化合物を指したが、現在では主にスルホン酸（–SO3H）に関するものを示す用語として狭義化した。