「subtractive」はラテン語の「subtractivus」に由来し、「sub-」は「下」を意味し、「trahere」は「引く」を意味した。

「subtractivus」はフランス語の「soustractif」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「subtractive」になった。

最初は「引き離す、取り除く」を意味していたが、時間とともに「減算に関する」という現在の意味に進化した。