「subcontract」はラテン語由来の要素から生まれた。接頭辞「『sub-』」は「下・下位」を意味し、『contract（contractus）』はラテン語に由来する。

『contract』はラテン語『contractus』（『contrahere』）から古フランス語・中英語を経て英語化した。接頭辞『sub-』を付して英語で『subcontract』が作られ、契約の一部を他者に委託することを指す語になった。

当初『contract』は「引き締める（束ねる）」を意味し、のちに「契約」を意味するようになった。『subcontract』は「契約の一部を別の業者に任せる」という現在の意味に発展した。