「subcategory」は「下」や「下位」を意味する接頭辞「sub-」と、「カテゴリー（分類）」を意味する「category」から成り立っています。「category」はギリシャ語の「katēgoria（カテゴリー、分類）」に由来します。

「subcategory」は現代英語で「sub-」と「category」を組み合わせて作られました。「category」自体はギリシャ語の「katēgoria」からラテン語、フランス語を経て英語になりました。

もともと「他のカテゴリーの下にあるカテゴリー」という意味で使われており、この意味は現代でも変わっていません。