「sub-lieutenant」は「sub-」が「下位」を意味し、「lieutenant」は軍の階級を指す言葉の組み合わせに由来します。

「sub-lieutenant」はフランス語の「sous-lieutenant」から派生し、英語に取り入れられました。

当初は「中尉の下位の士官」を意味し、この意味は現代でも一貫しています。