「spymaster」は英語に由来し、語根である「spy」と「master」を結合してできた語で、「spy」はもともと「見張る者」を、「master」は「長・権限を持つ者」を意味した。

「spy」は古フランス語の'espier'（ラテン語の'specere'に関連、見ること）から英語に入り、「master」はラテン語'magister'が古英語を経て現れた。これらの要素が結合して近代英語で「spymaster」が生まれた。

当初は「スパイの長」を意味し、時を経て現在でも「諜報活動の指揮者（スパイ組織の長）」という基本的な意味が保たれている。