「sphinx」はギリシャ語の語『Σφίγξ』（スフィンクス）に由来し、語根『sphingein』は「締めつける・縛る」を意味しました。

この語はラテン語の『sphinx』を経て古フランス語・中英語に入り、現在の英語『sphinx』となりました。

当初は神話上の生き物を指しましたが、次第にその像や、比喩的に謎めいた人物・事物を指すようにも使われるようになりました。