「sleeplessness」は古英語の「slǣpan」に由来し、「slǣp」は「眠り」を意味し、接尾辞「-less」は「〜なし」を示していた。

「slǣpan」は中英語の「slepen」に変わり、最終的に現代英語の「sleep」になり、「sleeplessness」は「sleepless」に接尾辞「-ness」を加えて形成された。

当初は「眠りがない」という意味で、現代でもこの意味はほぼ変わっていない。