「シェリフ」は古英語の「scīrgerēfa」に由来し、「scīr」は「シャイア」、「gerēfa」は「リーブ」を意味していた。

「scīrgerēfa」は中英語の「sherreve」に変わり、最終的に現代英語の「sheriff」になった。

当初は「シャイアを担当する王室の役人」を意味していたが、時代とともに「郡の治安を維持するために選出された役人」という現在の意味に進化した。