「shell-less」は'shell'と接尾辞'-less'の複合語です。'shell'は古英語の'scell'（または'scel'）に由来し、『外皮・殻』を意味しました。接尾辞'-less'は古英語の'lēas'に由来し、『〜がない』を意味しました。

'shell'は古英語の'scell'から中英語の'schel'/'shelle'などを経て現代英語の'shell'になりました。接尾辞'-less'は古英語の'lēas'から発展し、現代英語で『〜がない』を作る生産的な接尾辞になりました。複合語'shell-less'はこれらの要素の組み合わせで近代以降に成立しました。

要素としては当初から『外皮/殻』と『〜がない』を意味しており、組み合わされて『殻がない』という意味になり、現代でもその意味は大きく変わっていません。