「sapling」は中英語に由来し、語要素「「sap」」と小辞「「-ling」」の結合から成る。ここで「「sap」」は樹液や若い芽を、「「-ling」」は「小さい」「若い」を意味した。

「sap」は古英語（記録上は「sæp」など）に遡り、14世紀ころに中英語で「「sap」」と「「-ling」」を組み合わせた形の「「sapling」」が現れ、これが現代英語の「「sapling」」になった。

当初は「「若い芽」」や「「若木」」を指したが、時間とともに比喩的に「「経験の浅い人」」を意味する用法も生じた。