「sailplane」は「sail」と「plane」の組み合わせに由来し、「sail」は滑らかに滑空することを指し、「plane」は航空機を指します。

「sailplane」は20世紀初頭に長距離飛行が可能なグライダーを指すために作られました。

当初はあらゆるグライダーを指していましたが、現在では気流を利用して持続飛行するために設計されたものを特に指します。