「rev/min」は現代英語で「revolution per minute」の略語に由来。'revolution'はラテン語の'revolutio'（回転）に由来し、'minute'はラテン語の'minuta'（小さい（部分））に由来する。

'revolution'はラテン語'revolutio'から古フランス語・中英語（例: Middle Englishの'revolucioun'）を経て現代英語の'revolution'になった。'minute'もラテン語'minuta'から古フランス語・中英語を経て現代英語の'minute'になった。'rev'や'rev/min'の略記は19〜20世紀の工学や測定器の使用で発展した。

当初は'revolution'が「回転」そのものを、'minute'が「（1時間の）小さな部分」などを意味していたが、組み合わせることで「1分間あたりの回転数」という測定単位を表すようになった。