「relay」はフランス語の動詞「relayer」から来ており、接頭辞「re-」は「再び」を意味し、語根は「休息や交代のために置く／残す」という意味を含んでいました。

「relay」は中英語に旧フランス語の名詞「relai／relais」（馬や使者の交替・休憩所）や動詞「relayer」から取り入れられ、後に現在の英語の動詞・名詞「relay」へと発展しました。

当初は「（特に馬や使者の）交替や休息を提供する」という意味でしたが、次第に「（情報・信号を）伝える、中継する」や「（任務を）交代で引き継ぐ」という意味へ広がりました。