『reference』はラテン語に由来し、特に後期ラテン語の語『referentia』（動詞『referre』に由来）から来ており、're-'は「戻る」、'ferre'は「運ぶ」を意味した。

『referentia』は古フランス語／中世ラテン語の『reference』／『référence』を経て中英語の『reference』になり、最終的に現代英語の『reference』となった。

当初は「戻す行為」や「報告すること」を意味していたが、徐々に「参照する行為」や「出典・参照先（source）」という現代的な意味に発展した。